每一個人的一生似乎冥冥中自有安排。窮苦人家的小孩雖然無法獲得經濟富裕的享受，但是，卻往往能在困苦中找到快樂的出口與安身立命之道。謝東哲幼時父母親在北港朝天宮旁賣蚵仔煎，五歲的他觸目所及皆是廟宇的雕樑畫棟，浸淫廟宇文化於無形中，鋪下了他日後的工藝創作之路。
北港朝天宮是謝東哲幼時玩耍的場所，五歲那一年，朝天宮翻修，廟裡來了很多的工藝師傅，當剪黏交趾陶匠師在工作時，謝東哲就趨近看。看著師傅們的巧作，幼小的心靈漸生佩服，從此對剪黏、交趾陶等廟宇裝飾工藝，產生了濃厚興趣。
所謂窮則變，變則通，貧窮最能考驗處事應變的能力。七歲那一年，因為家貧，謝東哲入學時無力購買「太子龍」學生服，母親遂以做喪服用的麻布縫製取代之。穿到學校時，一群小孩因為興奮穿制服，就互相比對起制服上的「浮水印」來（具有浮水印者才是正品）。「啊！謝東哲，你的領子沒有浮水印，那制服是假的太子龍。」雖然是少不更事的比較，但還是傷了被比較的小孩心靈。回家後，謝東哲即在領子仿造太子龍的浮水印，翌日到學校後翻給同學看，「這是我哥哥的舊衣服，洗過浮水印看得不太清楚，但是真的太子龍啦！」同學圍過來翻看謝東哲的領子。「嗯！有浮水印，是真的！」幼時的這一段小插曲，印證了謝東哲血脈裡原生的美術基底。
國中畢業後，因為家貧無力升學，謝東哲選擇了學習寺廟建築的剪黏與交趾陶技能。當年要學此項技能，必須有熟門熟路，泛泛之交的外人很難入門。而當時，謝東哲的二姊正好與一位剪黏交趾陶師傅要訂婚，這位二姊夫正是工藝家陳忠正。
師徒學藝儘管是父襲子，三年四個月的規矩都仍須按部就班，因此，雖然師傅是自家姊夫，謝東哲在學藝之餘仍得煮飯與做雜務，且在技藝要求上所受的更遠較他人嚴格。白天學技藝，晚上學畫，孜孜不倦學習的結果，讓他19歲就順利出師。
退伍後，謝東哲自行創業，承包寺廟剪黏工程，當時他奔走於臺灣各地寺廟做工程，如游牧民族般四處遷徙，但也因而累積了紮實的實務經驗，更進而瞭解了各地廟宇、神明的文化與歷史。工作之餘，謝東哲不時參與林衡道教授的臺灣史蹟研究的課程，最後也兼做起廟宇古蹟導覽及修護的工作。
一般廟宇牆堵上的交趾陶作品，可區分為「戲齣人物類」、「蟲魚走獸類」、「花鳥博古器物類」等三大類。強調三綱五常、忠孝節義、古聖先賢是許多匠師最常表現的題材，藉此教化民心；蟲魚走獸則以祥瑞為寓意。多數的人都依照傳統，但謝東哲為了與在地文化做結合，便也嘗試在作品中，將帝雉、藍腹鷴、臺灣雲豹、石虎等臺灣本土珍稀動物，用來取代相同意涵象徵的傳統神獸。他亦針對不同的廟宇特色加入新的創意，例如在鯤鯓代天府中加入臺灣史。
清乾隆51至53年間，清政府下令解散天地會，到處搜捕該會會員，並藉機燒殺搶掠，濫殺無辜，林爽文於是利用這股強大的民間力量起兵叛變。在謝東哲以林爽文事件為背景創作的〈嘉義〉中，橫眉豎眼的縣令與官兵遭民兵群起圍攻，經過考證的服飾將清朝官服的華麗展露無遺，官兵手持之盾牌龍頭虎虎生威，民兵則殺氣騰騰，令人望之似感一場廝殺就在眼前開展。
交趾陶集中國南方之繪畫、雕塑、燒陶於一身。在〈五福臨門〉作品中，鍾馗身著以胭脂紅為主色的衣帽，綠、黑、黃、藍點綴其間，腰配寶劍，手持扇子揮向蝙蝠，面露笑意，神韻生動；因動作而產生的衣衫皺紋，則彰顯創作者繪畫與雕塑功力。作者取蝙蝠的諧音「福」為主題，藉鍾馗揮扇招「福」，具有福在眼前、五福臨門之意。
招財進寶是中國人常用的吉祥話，因此，無論繪畫、工藝皆常以此為主題。民間供奉的「財神」角色眾多，謝東哲的〈招財進寶〉以中路武財神趙公明為首，帶領東、西、南、北等財神。民間傳說趙公明的坐騎是黑虎，但或許因交趾陶向來顏色鮮麗，故作者以接近現實的老虎為表現。五路財神中有手執金元寶、如意的財神，童子更推著裝滿元寶的車子，每個人物皆栩栩如生，彷彿正載送金銀財寶到人間。
將藝術融入生活是謝東哲的理想，因此2005年他成立了古笨港陶華園交趾陶文化園區，並積極投入公共景觀創作，希望藉由與生活的互動，讓交趾陶走入人群，讓更多人重新認識此一精彩的傳統藝術文化。
資料來源：臺灣工藝季刊第31期