人生的低潮往往能發揮藝術創作的極大值。承襲客家人「硬頸」特質，黃瑞元堅韌走過生命的幽暗，以清明的心梳理人生脈絡，如實刻畫生命的本質。
出生在苗栗銅鑼小鎮的黃瑞元，國中畢業即被父母送去學漆技。不過，一成不變的塗漆動作，讓性不喜做重複工作的黃瑞元深感無趣，因此，父母再度將他送至三義學木雕。「木頭的個性很強，你必須要順著紋理雕，否則它就裂給你看……。」面對具挑戰性的木頭，黃瑞元感到樂趣無窮！
早期三義的木雕多銷往日本，刻的多半是動物、屏風、果盤等家用品，二、三年後，黃瑞元不但馴服了木頭，更已掌握雕刻技法，但日復一日刻大同小異的的作品，挑戰感頓失，他又覺得索然無味。「難道我要一輩子刻外銷品嗎？」黃瑞元的內心不時出現這個問號！為了調和失落感，他利用晚間開始創作。
某日，朋友帶黃瑞元去參觀國立藝專（台灣藝術大學前身）的畢業展，希望能從中獲得藝術的啟發。然而，黃瑞元見到的是失望的震撼！因為，對於從未接觸過西洋美術的他，看到來自《聖經》、希臘神話、羅馬神話等演繹出的畫作，當場傻了眼，心裡掠過「完了！沒路走了！藝術離我太遠了！」的慌亂。「我不知道誰是夏娃、亞當、大衛，我完全看不懂畫中的意涵。」黃瑞元回憶說。
是李梅樹教授為三峽祖師廟的藝術堅持，讓黃瑞元對藝術重新燃起了希望。「我見識到，原來人可以為了一件事，用一輩子的心力去完成，那個堅持與專注的態度影響我很大。」不久，黃瑞元去參觀朱銘的太極系列展出，也因對大師的尊崇，曾短暫擔任朱銘「太極系列」的助手，爾後更變法獨創鍊鋸「雲拖」刀法。不過，他發現當鋸子、刀斧一下到木頭身上，動作即停止。對於將木雕視為生命一部份的黃瑞元來說，與木雕的關係是間斷的，心裡不禁升起「生命好像不該如此」的問號。
他從朱銘的作品中反思：「自己的生活經驗、情感經驗是什麼？」開始回溯生命的源頭，找尋創作的元素，而更拓寬了創作之路。
就在此時，早年工作的積勞，讓黃瑞元的肝臟出現了病狀。「我還有多少日子呢？假如只剩三、五年的時間，我該如何活得更精彩呢？」經過思考後，他決定將剩餘的體力給木雕。「旋風系列」與「舞台系列」就是黃瑞元從生命谷底回溯、探究生命意義的作品。在這兩個系列中，外在的型塑是內在情感的釋出，而雞造型的經常出現，是黃瑞元為自己的生命經歷覆以藝術表現的結果。
小時候，餵雞是黃瑞元的工作。上學前餵完雞，就將牠們放出去，放學後，常因為貪玩忘了雞有無回雞舍，在父親追詢下，黃瑞元總是摸黑到雞舍，一一抱著雞數數兒。「冬夜裡，雞的體溫好暖和！」與「雞」的情感遂成了不可割捨的記憶，成為創作的元素。除此之外，「雞」也具有生命與社會角色的象徵意義。頭上有冠的公雞，代表的是男性，牠的喙如鷹，意指一家之主需剛強如鷹，肩負保衛家人的重責大任！
此外，小時在山谷裡放牛時，耳裡聽的峽谷呼嘯的風聲、眼裡見的行雲、流水、漩渦等自然現象，也都形成了黃瑞元的「旋風系列」題材。創作〈風〉時正處於生命的低潮期，黃瑞元渴望生命的綿長與如旋風般強有力，同時也表達生命具有可移動的力量。他為作品特別漆上黑色與紅色，陳述生命有痛苦與灰暗，卻也有其活潑與熱情。另者，在雞的頭部，黃瑞元保留了原木色的光亮，意喻不管處在任何逆境，生命仍有希望與光明。
黃瑞元認為，人必須學會暫時放掉世俗，偷閒品嚐生命的美好時光，如此才能獲得生命的平衡。因此在〈旭日〉裡，他以站在高崗上望著日出的意象出發，表現創作者以冷靜觀看生命的同時也期待新生的開始，而〈醉月〉則表現出黃瑞元在面對生死時的樂觀與浪漫。與之相對地，〈暗夜的歌聲〉以站在高高的鐵架上形單影隻的形象，表達生命的苦悶與孤寂。〈秋水〉則以一隻鶴的引頸張望，刻畫出面對逆境的求生意志。〈謀士〉則是黃瑞元「舞台系列」之作品。多數的靈感來自武俠小說或鄉野奇譚。出將入相是求功名者的人生目標，但看在黃瑞元眼裡，一人之下，萬人之上，除了高處不勝寒外，也有著伴君如伴虎的危機。緊閉且往上翹的喙，若有所思的眼神，表現出〈謀士〉的深沈與戒慎！
文哲學家培根曾言：「藝術是人與自然相乘」。黃瑞元以自身出發，探索自然與生命的本質，以自己的作品應合了這句名言。
資料來源：臺灣工藝季刊第27期