黑白交雜的長髮隨意用橡皮筋綁著、身著寬鬆的手染棉衣、說話嗓門特大、動作粗獷、不修邊幅的蔡清鈿，自稱外貌如流氓，因為外表與作品是個大反差，更讓人驚嘆其出神入化的細膩。
不愛唸書的蔡清鈿國小畢業那年，即告知父親要去學木雕，13歲的他隻身到臺北萬華，進入鑿花雕刻大師黃龜理的門下，學習傳統家具及廟宇雕刻。「我學了兩年就落跑啦！」原因是做師仔工一天才五十元，但當了師傅卻有一天四百五十元的工資，「當時公務人員一個月的薪資才六百元哪！」蔡清鈿回憶昔時風光道。
但是隨著兩岸開放，大陸廉價工資衝擊了臺灣的木雕市場，多數走傳統路線的木雕師傅紛紛轉型創作路線，蔡清鈿亦然。但是從學徒一路走來二十餘年的木雕傳統，並非一夕之間說放即能放，「以前刻的是浮雕，我花了四年的時間去忘掉傳統，不然被綁著怎麼走立體的創作呀！」蔡清鈿用臺語述說轉型歷程。
「要創作就要與眾不同！」書雖然念得不多，但蔡清鈿深知要從「匠」轉成「藝」勢必要有自己的風格，他選擇以細膩的精雕入手。「剛開始不知道木材的性，檜木、牛樟都刻不出我要的感覺，直到用到黃楊木，才覺得對味了！」主要係因黃楊木的延展性及透光度較佳的緣故。
蔡清鈿那時常以蘭花與昆蟲為創作主題，一體成型的雕工呈顯不俗的功力。為了精準雕出花草、昆蟲的形體姿態，他不時到野地觀察生態，將樣貌保存腦中，創作前不必繪草圖即能下刀雕刻出。創作時的蔡清鈿收起平日鬆散、嘻笑的個性，專注於創作，經常一下刀即十餘小時，晝夜不分地雕刻，累了就睡在沙發上，醒來繼續刻，精雕細琢的作品往往耗時數月才完成。
儘管對木雕有一腔熱血，不過蔡清鈿也曾因生活的困頓而迷失，淪入社會的黑暗邊緣打混過日，「刻得好有什麼路用！我看起來像流氓，別人也不相信我會雕刻，嘸好臉色啦。」因為曾遭以貌取人的否定，儘管練得一身絕佳功夫，卻有十餘年的時間，蔡清鈿為人作嫁當代工。
替別人創作作品，用別人的名字進入藝術市場，久而久之自然心有不平，因此他在1999年成立個人工作室，全心投入創作。蘭花、絲瓜、蜻蜓、蜜蜂、螞蟻都是其創作題材，每件作品莫不栩栩如生。2002年，蔡清鈿開始參臺灣區木雕藝術創作比賽，初試啼聲即以〈池裡的蓮花〉勇奪第一名，並獲複合媒材類拿到第二名。2004年，他掄獲第五十七屆全省美展工藝類第一名。
昆蟲和植物是蔡清鈿的一貫題材，也藉此表達了他的人生觀。例如〈歲月〉一作，是蔡清鈿對生命的回顧，一體成型的黃楊木上，陳列著一雙木屐，一隻完整並長出蕃薯，另一隻卻殘破不堪。蔡清鈿表示，後面的破木屐是自己的過去，前面長出蕃薯的木屐則是未來，這件作品意喻著拋掉殘破，迎向希望的未來人生。〈苦盡甘來〉是另一件具激勵之意的作品。蔡清鈿刻出一株苦瓜盤纏在被砍除的竹子上，已枯萎的肢體，僅存殘破、敗壞的苦瓜軀殼；一隻蝸牛由竹頭根部緩慢爬升，一隻蜜蜂則以騰空之姿，尋求瓜藤可能的養分，努力生活的物體相互對應出生機，最後在截斷的竹頭冒出新筍，長出蕈菇，此作刻意製造毫無生趣的表象，卻又創造了生命的延續。
讓蔡清鈿拿下五十七屆全國美展金龍獎的〈力與美〉，則藉獨角仙以頭部巨角奮力撐起樹皮的圖像，呈現從無到有的打拼衝勁，「人生要打拼，肯打拼就有力量，可以像獨角仙撐起一片天。」蔡清鈿正色地說。
有「仙履蘭」、「淑女拖鞋」、「女神之足」之稱的拖鞋蘭，奇異的造型總受愛蘭者垂青。擅長雕刻蘭花的蔡清鈿在〈拖鞋蘭〉中，將蘭花的袋曩與花瓣刻畫出鮮嫩、輕透的質感，蘭莖上的毫毛；挺勁的蘭葉，細膩表現葉脈分明的紋路，表現出其特殊的形態與韻味。
「不是雕得漂漂亮亮就是好作品，有生命才稱得上是好作品……，人若沒經過風浪，創作無法深刻」，蔡清鈿對創作的深刻感受，植根於生活的顛沛體驗。他和世界上多數的創作者一樣，都經歷了窮困潦倒、心靈磨難，最後才將苦痛經驗內化成創作的泉源，因而他的每件作品都有其背後的故事，也都為他視如骨肉，不輕易出售。〈拖鞋蘭〉是他在生活窘迫時唯一被收購的作品，「要喜歡這些作品，想收藏才能保存下來，才會有價值」，他如此說道。(35期)