學一技之長可享百年身，這是中國的傳統思想。家長為了孩子將來有一謀生之技，多數皆送以學手藝。蔡明海在十四歲那一年，也在父母的安排下，離開屏東家鄉到台中學藝，開啟了木雕藝術之路。
問蔡明海為何遠從屏東到台中學木雕呢？他說，因為村子裡的鄰居也在那兒學。蔡明海的師傅李秋龍是上海人，專事中國式家具的浮雕，工藝精細，奠下了其傳統雕刻的基礎。
十八歲學藝返鄉，蔡明海為求技藝更上一層樓，特別走訪廟宇，欲尋求名師教導，但早期的廟宇雕刻師傅無收徒之傳統，所以他天天到廟裡報到看師傅工作。師傅林榮坤的父親對蔡明海疼愛有加，因此，最後破例收其為徒，蔡明海對雕刻的基底加上師父不藏私的授予，讓他從浮雕領域跨越至立體雕，並成為全省各廟宇延攬的雕刻大師。服完兵役後，蔡明海即以包工程的方式，至全省各地廟宇作雕刻。萬華龍山寺中殿的十八羅漢、觀音殿二旁的神龕、大甲鎮瀾宮的門神與後殿、基隆平安宮等國內知名廟宇，都留有蔡明海的傑作。
二十餘歲即事業有成，收徒近三十人的蔡明海，曾一度因自己的風光而志得意滿，直到他拜見知名的廟宇畫師潘麗水與鑿花雕刻大師黃龜理，見識到兩位大師的謙遜後，才感悟出藝術非僅限於功夫精湛而已，藝術無垠，更須修為！
三十五歲那一年，眼看著傳統產業逐漸沒落外移，蔡明海開始思考轉型。「傳統雕刻刻得再好，卻也覺得少了點什麼！」這個心念一直浮在心中，當時他恰巧認識了一些藝術家，在其鼓勵下，蔡明海想，何不做些自己喜歡的作品呢？因此埋下了創作的種籽。
蔡明海有感於許多傳統民俗沒落而未獲記錄，所以以刀為筆，以木為紙，創作了一系列的懷舊作品，刻畫如南管、大鼓陣、牛犁歌等昔日農村的景象。
南管的歷史久遠，是中原的古曲，約於唐、宋時期傳入閩南地區。在歌仔戲尚未流行之前，臺灣最流行的音樂就是南管和北管，南管音色優美古雅，常見於早期農業社會酬神廟會中，但後來逐漸式微。為了保留記憶，蔡明海仿著前人之畫，請書法家揮毫，以越南檜木雕刻〈南管〉。此作長達八尺，作品中的人物、屏風皆一體成形，無論是彈琵琶、拉二胡、三弦，吹橫笛、洞蕭，敲響盞、拍板……，每個人物各司其職，神情各異，令人望之，悠揚的南管似乎就在耳邊響起。
車鼓陣早期是一種搭配音樂伴奏的歌舞表演，通常表演者會拿「四塊」（或稱四片、四寶），因在互相敲擊時會發出「ㄑㄧㄠ ㄑㄧㄠ」之聲響，故而取其因為台語「車」，另者，手持鈴鼓，故稱又稱「車鼓陣」或「弄車鼓」，是迎神繞境的陣頭。在〈車鼓陣〉裡，走在前端的敲鑼者弓著身子回頭望，壯碩的大漢舞弄著旗幟，持鈴鼓者彎下身呼應打鼓者，打鼓的壯漢則弓著肘準備下一個重擊。飄揚的旗幟、繫在腰間拂動的毛巾、鈴鼓上的紋飾，蔡明海以粗中帶細的雕法，帶出了農村鄉民粗獷樸實的草根性。
「牛犁陣」亦稱「牛犁歌仔」，蔡明海取兩者之名，創作出〈牛犁歌陣〉。牛犁陣之歌舞取材自農村生活，是早期莊稼人用來自娛娛人的歌陣，後來成為迎神會上的行陣之一。一般成員包括一對老公婆、三個扮演農夫的生角、三個扮演村姑的旦角，一個駛犁仔兄，牛則以人撐假牛頭，正常演出加上管絃樂師，陣仗近二十人。上演時多為三生三旦，且歌且舞相互答唱、捉弄、調情，牛則穿梭於歌舞中，作拖犁耕田狀。其中，靈魂人物為逗趣的老公婆，不時製造趣味，帶熱場子高潮。
在蔡明海的〈牛犁歌陣〉中，一位荷鋤的農夫正在調戲女子，拿著椰扇的婆子見狀，本來蹲著的姿勢似欲起身，丑角老翁則拿扇子搔頭，推犁的、扮牛者，表情無不生動、寫實，反映出農業社會的情景與情感生活，那已失傳的民間習俗，彷彿又活在觀者面前。
堆積如山的稻穀在牛車上，重量讓牛低頭馱著走，牛車後一位母親挑著竹編的簍子，裡頭裝著飯菜，肩上的扁擔因簍子的重量而微彎，挑著擔子的她還得兼顧一旁的小孩，這是早期農村秋收常見的景象，蔡明海用拙樸的手法，在〈豐收〉中刻畫出農人的辛勤、人類對牛的依存關係及鄉村婦女在灶頭鑊尾之餘，也得兼顧農忙的多重角色。
「劇情」式是蔡明海作品最大的特色。無論是〈豐收〉裡的小跟班，〈看戲〉中的爺孫，一起玩〈凌波舞〉的小孩，每一個作品背後記錄的不僅是已消失的影像，更是創作者生命中的故事。（28期）