三面環山，面臨太平洋的臺東縣達仁鄉，地處臺灣東部最南端的山林中，猶如遺世獨立的山中聚落，排灣族工藝家林新義出生於此，及長到平地工作二十餘年後，再度回歸山林創作。
林新義居住的部落，廣大的山林只有五百位居民，早期族人多半靠種瓊麻、香茅、伐木、墾荒種植小米、芋頭及旱稻維生，生活完全建立在自給自足上。不過，孩子畢竟是孩子，幫忙工作之餘，在山上無聊時，林新義就找木材或竹子，拿著刀子在上頭刻畫作成童玩，或在泥地上畫圖說故事，練就靈活手藝，更認識原始森林中各類木材，雕刻、繪畫成為山野生活的童年樂趣。
為了營生，父親在農耕、墾荒之餘，在聚落開設唯一的雜貨店，「我們下山到臺九線補貨得坐上兩個小時的牛車，來回四個多小時，村民沒錢購物時用賒帳，最後都用『換工』的方式做抵銷」，這裡保存了早期農業社會，人與人之間的溫情與互助。
11歲那一年，林新義隻身離家到花蓮求學，後來又就讀屏東農校畜牧科。上課時，他一面聽老師講解剖學，一面隨手拿起筆畫家畜、家禽為樂，奠下素描的基礎。等待入伍前夕，民政廳恰巧舉辦木雕訓練班，他趁隙報考學習木雕，未料木雕就此成為謀生的技能與人生的志趣。
1972年，林新義到國立臺灣工藝研究所進修雕刻藝術，當時的教師係擅於神佛人物雕刻的洪紹云老師，以第一名結業的林新義，為更精進雕藝，旋即投入其門下。「當時日本的訂單多，刻的多數是福神（臺灣稱財神爺）或觀音、釋迦摩尼佛等」，為求品質一致，接單的工廠多半要求師傅以分工方式進行，神佛臉部只有最資深的師傅才有資格處理。為求全套功夫，林新義轉進布袋戲偶大師許獻章門下，學習人物的臉部雕刻，因為工作認真且為人忠厚，最後許獻章將女兒許配給林新義，這個來自臺灣東部最南端的「山頂囝仔」成了草屯女婿。
跟著岳父許獻章做了十年，老丈人因為歲數大了不再從事雕刻，適巧三義木雕博物館成立，林新義於是將工作觸角伸展至三義、通霄一帶，並由生活工藝製作逐步轉向創作。心念一轉後，他開始思索如何跳脫制式的刀工。「雕刻佛像用刀很制式，釋迦摩尼佛、觀音菩薩或財神爺都有一定的法像，你得照著以前人做的樣式刻，不像不行耶…，可是創作不能這樣作呀！」林新義說。
創作者最大的掙扎是，創作出的作品若無人問津，又家無恆產，時日一久，可能面對的是三餐不繼、無品質而言的生活。林新義最初也以現實為重，靠老技藝維生，工作之餘再從事創作。經過兩年的摸索，他發現多數的原住民雕刻皆以粗獷為取向，於是林新義反其道而行，用精雕細琢的寫實功力挑戰自我，終於成為原住民雕刻唯一走寫實路線的創作者，且獲獎無數。
林新義用雕刻寫下原住民的文化與歷史，排灣族的傳說、百步蛇傳人、山豬王，因久居苗栗而熟知的南庄賽夏族矮靈祭，泰雅族紋面，蘭嶼達悟族的彩舟等，在在成為他刀下的作品。
傳說排灣族由百步蛇孕育而生，故排灣族人自稱為百步蛇的傳人。在林新義的〈百步蛇傳人〉中，百步蛇纏繞人身挺仰而上，除顯出其至高無上的尊貴之姿外，更有著用身軀護衛子民的庇佑之意，此作的人物包含了長者、男子、女人、孩子，彰顯族人的繁衍，有承先啟後之意；值得一提的是，排灣族屬母系社會，林新義刻意以正面呈現女人，且細膩雕刻臉部表情，溫柔的眼睛是視覺的落點，同時也透露出堅毅的神韻，深刻表述女人溫柔與剛毅兼具的特色。
〈紋面天使〉則以泰雅族的織布為背景，呈現五位男女不同的紋面特色與神韻。最上者是額、頰、頤均布滿紋樣的耆老，第二位女性則額首、雙頰與頤皆有紋，接下的男子有單一直條的額紋與頤紋或額直、頤弧、頰紋混搭，最奇特者莫過於最底層的婦女，額上的十字紋，一臉的肅穆透出哀戚、憂傷之情，似乎哀嘆紋面文化之消逝矣！對此，林新義不否認確有此刻意安排，他用天使的雙翼為底座，陳述紋面國寶即將消失。
「原住民沒有文字，文化傳承只能靠口述，但是孩子們長大後都到外地求學、工作，時間一久，原住民文化就漸漸流失了，非常可惜！」從〈兄弟〉中鼓圓著肚子的兩兄弟，到〈吸煙老人〉中擣弄菸絲的老人神韻，林新義藉著刻畫原住民的生活細節，盡其傳承之力。（33期）