人文薈萃的風城新竹，素來擁有一股濃郁的文化氣息。朱錦城雖深居在新埔鎮犁頭山上，但也致力於民間美術與民俗文化的推廣近三十年之久。他喜歡親近山林之美，更樂在這般自在隨性的平實生活。他說記得剛搬來這裡定居的時候，曾經在自家門前的山坡上飼養過山羊，還曾親自替母羊接生過呢！
朱錦城的竹塹年畫社也在他的用心經營下，成為當地的民俗版畫學習中心，且樂於與同好交流的他，還因此有了一個文物收藏與分享的平台。平時除了上課，他鮮少出門，專注於年畫創作。二十多年前，他曾參加文建會年畫甄選，在連續四屆拿到首獎之後，更取得了免審畫家資格。自那時起，朱錦城就造就出了一批優秀的新生代，學生陳永欽、陳振芳、陳美雪、彭月圓、林傳崇、鍾萬福等人，都曾先後獲得首獎，且多數非美術科班出身，能有此殊榮，身為老師的朱錦城功不可沒。
朱錦城生長於青山綠水環繞的尖石鄉間，高中時跟著老師學習工筆畫；1974那年，才二十四歲的他就已經在當時的美國新聞處（即現今美國在臺協會）舉辦過畫展，細膩生動又帶有民俗色彩的工筆畫，讓觀眾們讚嘆不已。
說起他致力於年畫創作與教學的緣由，朱錦城有感而發地說：「其實，除了大家所熟知的臺南以外，北部也是年畫的一個發源地，發展也有百年以上，且就在我們新埔這裡⋯⋯它的年畫與臺南比較起來，材質與風格完全不同。」為了讓外界了解新埔版印年畫的精髓，並將其發揚光大，每年過年前，他都會有新的作品發表。
年畫說來單純，但其實蘊含著許多學問，紙張的選擇與運用就是一例，朱錦城提到自己在研發紙張上所下的工夫時說：「我們發掘出來的紙張畫，包括漢聲出版過的戲曲年畫、臺南米街採用祭祀時所用的金紙，另外還有一些類似宣紙。在我們的收藏中，有些作品資料連國美館也沒有，現今僅存的也不超過十張，原因是它們是採用當地紙寮窩所作的手抄紙，當然與大陸有所不同。而早期的這些紙文化，後來卻漸漸沒落了。」他指出，要判斷一件作品的出處，從其紙張就可以研判出來自臺灣、臺南或是大陸。如數家珍的熟絡，顯示他對紙張的鑽研之深。
然而，是什麼讓他從對傳統年畫的浸淫，轉而從事現代年畫創作的？「貼年畫的習俗已逐漸改變了，每年過年大街小巷貼的紙幾乎都是燙金的，而且今日高樓大廈林立，大多數的住居環境其實已經沒有傳統對門可供張貼了⋯⋯」他細細解釋道，版印年畫是一版一色、多色多版，若要完成一張色彩豐富的年畫，必須經過準確且多次的套印才能產生一張完整作品，成本說來並不便宜。因為買起來昂貴，又無傳統對門可張貼，傳統年畫的沒落是可以想見的。為了將此特有文化延續下去，朱錦城於是將他對紙張的研究應用在現代年畫的創作上，讓年畫不但可以像水彩、油畫一般裝框掛於室內擺飾，還可以每年更新，更可當藝術品收藏，進而漸漸突破我們對年畫的傳統概念，對它產生新的看法和認識。
提到繪畫本身，朱錦城認為，學畫的基礎從人物畫學起為佳，他自己便曾經向膠彩畫大師林之助學習膠彩畫，這段經歷為他累積了扎實的繪畫功力。他的年畫作品不僅構圖活潑、筆觸細膩，也融入了民俗寓意，例如〈牛勤年豐〉在慶賀豐收之外，也勸人要像牛一樣勤奮努力；〈起喔囉！〉代表「起家囉！」入新厝的意思；〈月圓花好〉用玉兔和圓月的意象祝賀團圓等等。
在朱錦城的版畫下方，一律會看到用鉛筆留下的簽名，不明就理的人總是會對這點感到好奇。他直言，這其實是「為了防止假冒」。他解釋道，版畫的特色是複數性，同一件作品若製作十張，便能同時於不同的地點展出或陳列，這是其他類藝術作品所達不到的。而為了證明這十件的作品都是出自同一人之手，親筆簽名就變得重要了。今日版畫上的簽名號數，是全世界版畫家們於國際會議上決議訂定的，且依規定必須使用鉛筆簽名，因為鋼筆簽名遇到水時會暈開褪色，鉛筆筆芯卻是鉛，用其簽名於作品上，即使擺上數百年、甚至近千年都不成問題。對於這個因可多張製作而傳閱性高、且價格親民的藝術類型，朱錦城肯定地說，他會一直堅持下去，讓年畫之美更深入生活、也傳得更遠。
（文／林瑩貴、魏靜怡‧圖／魏靜怡拍攝）
資料來源：臺灣工藝季刊第43期