什麼是南投陶？面對這個問題，不僅外來遊客一臉茫然，連許多在地陶藝工作者也說不清楚，但是南投陶的特質就像人體內的基因，不時影響著他們的創作，那是來自土地的涵孕、鄉情的積累。合興窯是水里保存至今年代最久的蛇窯，從第一代窯主林江松搬遷至此築窯製陶迄今，即使經歷窯業沒落和九二一大地震的摧殘，歷代傳人依然守護著先人志業，以創新傳承的態度，為南投陶開闢永續未來。

【古老蛇窯經歷地震重生】

到水里的遊客很多是為蛇窯而來，其名聞遐邇可見一斑。水里蛇窯始建於民國十六年，至今已有八十五年歷史，從前以生產水缸、甕等粗陶為主，在當時十分興盛，直到塑膠五金製品問世，才沒落成為黃昏產業。第三代窯主林國隆接手時，窯業正逢面臨淘汰之際，父親林木倉語重心長交代，「窯業這行即使沒前途，但祖先傳下來的技術，我們有責任保護」。為了不讓祖業在這一代消失，林國隆積極轉型結合觀光，在八十二年將窯場重新定位為「水里蛇窯陶藝文化園區」，以古老蛇窯的歷史場景吸引觀光客，提供陶藝深度旅遊，果然深受歡迎。只是世事難料，開園才六年就遇上九二一大地震，不僅建築傾倒、作品損壞，連蛇窯主體也嚴重破壞。逢此巨變，林國隆咬緊牙根，以最快的速度，只花五十天就全面修復重新開幕。水里蛇窯經歷地震重生之際正逢千禧年，林國隆決定聯合兩位國寶級師傅，以傳統手擠坯技法製作全球最高的陶器，挑戰金氏世界紀錄。如今， 這個高六百六十八公分的「千禧雙口瓶」已經成為水裡蛇窯聞名海內外的地標，向慕名而來的訪客訴說著台灣人堅韌的生命力。

【建立南投陶基因資料庫】

揉合傳統與新觀念，水里蛇窯朝著薪傳、觀光、社區發展的方向持續努力，憑藉園區的高知名度，成為推廣陶藝的重要場域。在經營觀光服務業之外，水里蛇窯也不忘研發具有地方特色的文創商品，曾因幫涵碧樓設計精緻衛浴陶品甚獲好評，而贏得國際頂級飯店的訂單，可見其設計製造的實力。在九十七年，水里蛇窯在工藝領域卓越的表現，經認證成為「台灣工藝之家」。近年來， 水里蛇窯積極參與社區營造。九十七年舉辦「手藝庄頭工藝推廣計畫」，邀請居民參觀蛇窯，體驗玩陶樂趣，反應熱烈。九十八年開始參與多角化社區工藝扶植計畫，以嚴謹態度設計「夢風鈴」社區工藝品，希望帶動居民投入振興社區。九十九年的工藝扶植計畫以「古法創新─ ─ 新南投陶創新產品開發」為主題，焦點在南投陶的創新研發。然而首先面對的問題是：什麼是南投陶？為了找尋答案，水里蛇窯由文獻收集開始，試圖釐清南投陶的歷史背景、特色元素和製作技術。經過蒐羅諸多文獻、圖片和實物，初步歸納分類後，已建立一個南投陶基因資料庫，而且後續仍將持續建檔。

【現代設計詮釋先民價值】

在產品策略上，是將分析出來的南投陶特色，透過古法結合現代創新設計，開發富有文化內涵的產品，並提升其現代使用價值。此外須傳遞先民惜物愛物的價值觀，重視南投陶早期的表現元素，利用現今科技提升生產效率，以仿古色彩為主，並提高產品區隔性。基於上述理念，由林家祥設計了三組作品：「喝茶弄破碗」──運用補釘的意象傳達先民愛物的精神；「有福有祿有壽隨身碟」──以傳統窗花及福祿壽元素表現，而用陶做隨身碟本身就是一種挑戰；「貼花與鏤空雙層隔熱杯」──以早期牡丹花（代表富貴）等生活紋樣做裝飾性表現，功能上利用雙層的機能改善裝熱水易燙的問題。這次計畫還與台南科技大學視覺傳達設計系進行產學合作，由他們負責包裝設計。有趣的是，因緣起自一位就讀該系的水里學生，剛好是林家祥同窗的妹妹，聽說有這個計畫，主動爭取配合設計，於是開始產學合作。這些同學將他們設計的包裝形象取名為「窯滾本事」，很有rock的感覺。為瞭解消費者的認知和接受度，水里蛇窯還做了問卷調查。二十九份有效問卷中，十五人選貼花杯，七人喜歡隨身碟，另七人看上「喝茶弄破碗」。在來水里蛇窯之前，大家對南投陶不甚瞭解，經過導覽解說之後，半數以上的人已能區別南投陶的特色。由此可見未來南投陶的推廣，水里蛇窯可扮演重要角色。

【從知識傳遞推廣南投陶】

在這次計畫執行過程中也遭遇許多挑戰，光是釉料問題就糾纏好幾個月，是水里蛇窯之前沒有遇到過的，但也因此激發解決問題的創意，最終能夠完成開發新產品。只是這樣的產品就是南投陶嗎？答案仍需要更多的檢驗，而且僅僅一次設計肯定不夠的。因此水里蛇窯將對園區軟硬體設施進行改善與調整，包含重製新版簡介、調整園區解說導覽、增設南投陶新作品發表展示空間、在實體通路和網路商店展售推廣，以及建構南投陶基因資料庫。這些努力一貫的目標，就是從知識傳遞做起，讓大眾認識南投陶、愛上南投陶。