新營太子宮廟是台灣哪吒信仰的開基祖廟，其實「太子宮」三字代表的不只是一座廟，也是一個擁有共同信仰、共同意識與生活形態的社區。過去，這裡的古名叫「太子宮堡」，孕育著無數的傳奇故事；現在，新的故事再度上演，由工藝家周美智和磐的陶坊擔綱，以陶藝詮釋太子宮的精神與傳奇，為哪吒信仰增添文化丰采。

【三太子點地開墾的傳奇】

童子樣貌， 身穿甲冑、腰掛混天綾、右手握火尖鎗、左手持乾坤圈，腳踏風火輪，三太子李哪吒是台灣人既熟悉又親切的神明。近來草根活潑的「電音三太子」進一步登上國際舞台，成為台灣民俗代表印象之一。追本溯源，新營太子宮廟才是哪吒信仰在台的開端，有一段三太子領著先民來此點地開墾的傳奇。

話說明末清初，許培元等五位先民，為避滿清入關戰亂，攜奉中壇元帥金身、神轎、香爐等神器，由廈門獨舟出奔怒海，駭浪中掙扎七晝夜，幸得太子爺庇護，終於抵達安平近海，舟船隨波飄到虎尾寮，經河道在鹽水南方上岸。五人走到一處形勢幽奇之地，停留搭起草寮休息，是夜夢到一個孩童，醒來草寮壁上顯現人影，竟酷似中壇元帥形像，眾人恍然大悟是太子爺托夢，指點這裡是「盤龍寶地、鯉魚真穴」，於是歡喜墾地安居，修建小廟供奉。後來人口聚集日多，乃以小廟為地名，稱「太子堡」，即今日的太子社區，一直以來奉中壇元帥為信仰中心。中壇元帥就是李哪吒三太子，他的故事源自《封神榜》，從鬧東海、蓮花化身到助武王伐紂，皆是庶民耳熟能詳。這些地方的傳奇、社區的信仰、神明的故事，都是工藝扶植計畫「發揚哪吒宗教文化生活工藝運動」的根源。

【故事意象化身為工藝品】

由工藝家周美智主持的「磐的陶坊」以太子社區為地域，已經連續三年執行社區工藝扶植計畫，創作內容與哪吒信仰緊密連結。周美智在太子社區長大，耳濡目染三太子傳奇，其實她也是個傳奇。從小因病不良於行的周美智，卻比別人多一分慧心巧手，在彰化教養院學畫時接觸陶藝，從此一頭栽進泥巴世界。她受限體力，初期創作以茶壺為主，作品跳脫傳統，重視意象傳達，深具個人風格，但又功能完備。好學的她進入雲林科大念書，因緣際會投入社區工藝推廣，將太子宮香灰摻入陶土創作，深符民俗信仰又別具文化意涵。九十九年藝計畫的核心是「以太子宮堡為主軸、以哪吒的故事為背景，進行產品設計研發、製作、微量生產，並提供DIY體驗」。工藝產品的開發緊貼太子宮傳奇「社區故事彩繪瓷盤」鮮活描摩村童、鯉魚、水牛、宮廟，講的是地方上流傳的故事：一個穿紅肚兜的孩童不知從哪裡來，與村童在鯉魚池嬉戲打泥巴仗，後來村民發現供桌上沾有泥巴，才想到那是哪吒三太子。「蓮花平安燈」則出自三太子「蓮花化身」的形象。故事是哪吒打死龍子敖丙，東海龍王到陳塘關興師問罪。為了不連累父母和百姓，哪吒割肉還母、剔骨還父，之後得太乙真人以蓮花、蓮藕做成身體，才得以復活。蓮花意象的吊燈，有重見光明的寓意，美麗光影效果，頗具禪味。

【培養陶藝種子微量生產】

在工藝推廣方面，舉辦了「社區平安陶DIY體驗」活動，參與的居民和遊客在種子教師指導下，以摻入香灰的陶土自由捏塑各種造形的「平安福」掛飾，滿足獨一無二的創作成就感。包括學校、社區、社團、進香遊客，DIY體驗累計超過五百人次以上。連續三年工藝扶植計畫， 已經培養出一批陶藝種子，也設計出多款工藝產品。歷年開發的陶燒香火平安福、蓮花平安燈、社區傳家寶等工藝文化商品，經過成果發表會和媒體報導，已經是太子宮最佳觀光紀念品，除了香客喜愛購買，也有團體下訂單作為贈禮。這些文化商品在種子學員支援下，已經進入微量生產，同時也提供社區就業機會。伴手禮微量產製過程中，種子學員表現非常投入，但畢竟陶瓷工藝難度高，需要更多時間才能練就紮實技術。這次協助執行計畫的種子教師，對陶藝教學與製作參與更深入，學習氣氛也讓工作室有了凝聚力。他們在學習新技術之餘，也嘗試設計發想， 而且有出乎意料的作品，讓人看到社區工藝發展的希望。期許已經發芽的種子，有充分資源加以灌溉培育，得以成長茁壯。

【堅毅執著推廣陶藝之路】

社區工藝發展是點點滴滴累積的過程，就像太子宮堡先民「蓽路藍縷、以啟山林」一般，而周美智以孱弱之身執著陶藝推廣，也讓我們看到哪吒三太子一樣堅毅不拔的生命活力。太子社區有強大的信仰凝聚力為後盾，三年來在社區工藝的培植上已見成果。周美智表示，未來希望讓更多社區居民有機會明白我們的努力，進而加入我們的行列，讓工藝文化的氣息在空間中散漫開來。